Washington State Patrol eröffnet Toxikologielabor in Federal Way

Die State Patrol hofft, dass die Einrichtung bis Ende des Jahres Fälle testen kann.

Seit Jahren beklagen Washingtons Beamte wie Gerichtsmediziner und Staatsanwälte die Verzögerungen im toxikologischen Testsystem des Staates.

Wenn die Polizei einen betrunkenen Fahrer anhält, wenn eine Person verdächtig stirbt oder wenn bei einem sexuellen Übergriff Drogen im Spiel sind, werden die Blutspuren normalerweise an das einzige Polizeilabor in Washington geschickt, das sie untersuchen kann: das Washington State Patrol Toxicology Lab in Seattle. 1963 gegründet.

Sechzig Jahre später geht in diesem Labor der Platz aus – und die Wartezeiten sind in die Höhe geschossen. Während der Pandemie betrugen sie laut WSP-Wissenschaftler Brian Capron mehr als ein Jahr, um einen Fall zu bearbeiten.

„Was ich im ganzen Staat höre, ist Wertschätzung, gepaart mit Frustration“, sagte Chris Loftis, Sprecher der Washington State Patrol. "Es ist die Realität. Ganz gleich, ob es sich um Ermittlungs-, Strafverfolgungs- oder Verteidigungsbeamte handelt, sie waren sehr frustriert darüber, dass der Bedarf die Kapazitäten überstieg.“

Doch nach mehr als einem halben Jahrhundert steht das WSP kurz vor der Eröffnung seines zweiten Toxikologielabors im gesamten Bundesstaat. Und es liegt im Herzen von Federal Way.

Capron, der seit 27 Jahren in der Toxikologie tätig ist, freut sich über die seltene Gelegenheit, als Federal Way-Toxikologie-Laborleiter aus dem Nichts ein neues Labor aufzubauen. Es wird Arbeitsplätze bieten, an denen zehn Wissenschaftler gleichzeitig arbeiten können – und das mit viel mehr Bewegungsfreiheit als das derzeit „enge“ Labor in Seattle. Der Standort Federal Way befindet sich unter der Adresse 33810 Weyerhaeuser Way S., Suite 100.

„Seit 27 Jahren ist es das erste Mal in meiner Karriere, dass so etwas passiert ist“, sagte Capron. „Es kommt nicht oft vor, dass man ein brandneues Labor bekommt. Es ist sehr spannend, die Transformation zu beobachten und bis Ende nächsten Jahres zu sehen, wie sich diese auf die Bearbeitungszeit (und) den Rückstand auswirkt.“

Diese Grafik zeigt, wie die Einreichungen bei der Washington State Patrol (WSP) für toxikologische Tests im letzten Jahrzehnt gestiegen sind. Die Zahl der Anträge auf Tests bei Todesfällen ist relativ gering geblieben, während sich die Zahl der eingereichten Tests zu DUI (Fahren unter Alkoholeinfluss) und DRE (Drogenerkennungsuntersuchung) von 2012 bis 2022 nahezu verdoppelt hat. Das WSP ist auf dem besten Weg, in diesem Jahr die Marke von 16.000 Fällen zu übertreffen. Daten über WSP, visualisiert von Alex Bruell.

Steigende Fälle, längere Wartezeiten

Die Verzögerung bei toxikologischen Tests und der damit verbundene Rückstand entwickelten sich etwa zwischen 2013 und 2017.

Nach Angaben des WSP stieg die Zahl der eingereichten toxikologischen Fälle von etwa 11.000 im Jahr 2012 auf etwa 15.400 im letzten Jahr. Sie seien auf dem besten Weg, in diesem Jahr mehr als 16.000 Fälle einzureichen, sagte Capron, was er als „einfach astronomische Zahl an Fällen“ bezeichnete.

Die Anträge auf Tests bei Todesfällen blieben größtenteils unverändert. Der Anstieg ist hauptsächlich auf mehr Fälle von DUI (Fahren unter Alkoholeinfluss) und DRE (Drogenerkennungsuntersuchung) zurückzuführen, die sich von 2012 bis 2022 fast verdoppelt haben.

Beamte testen häufiger auf Drogen wie Cannabis, sagte Loftis, seit die Wähler in Washington 2012 den Freizeitkonsum von Cannabis legalisiert haben. Meth und Fentanyl – das synthetische Opioid, das 100-mal stärker als Morphin ist – seien bei Fahrern mit Verdacht auf Trunkenheit am Steuer ebenfalls häufiger anzutreffen, sagte Loftis . Auch der zunehmende Missbrauch verschreibungspflichtiger Medikamente hat dazu beigetragen.

Man könne die Durchlaufzeiten nicht von Apfel zu Apfel vergleichen, sagte Capron, weil Wissenschaftler heutzutage weit mehr Medikamente testen und weit mehr Fälle bearbeiten.

Während die Bearbeitungszeit vor 20 Jahren also weniger als 30 Tage betrug, ist es unwahrscheinlich, dass die WSP in absehbarer Zeit zu diesem Zeitrahmen zurückkehren wird, sagte Capron.

Die Bearbeitungszeiten vor der Entwicklung des Rückstands betrugen früher 60 bis 90 Tage, sagte Capron, und das WSP hofft, bald wieder auf diese überschaubare Wartezeit von zwei bis drei Monaten zurückzukommen. Aber seit mindestens ein paar Jahren beträgt die Bearbeitungszeit mehr als 365 Tage.

Die Verzögerungen haben reale Konsequenzen: Familien können Monate warten, bis sie erfahren, warum ihre Verwandten gestorben sind, oder Erbschafts- und Versicherungsleistungen erhalten. Gerichtsverfahren, die von einer offiziellen Todesursache oder einem DUI-Test abhängen, können in der Schwebe bleiben. Die Verfolgung der Opioidkrise wird schwieriger.

„Zusätzliche Kapazitäten sind großartige Neuigkeiten“, sagte Casey McNerthney, Sprecher der Staatsanwaltschaft von King County, in einer E-Mail. „Derzeit kann die Verarbeitung der Bluttestergebnisse durch die State Patrol in DUI-Fällen mehrere Monate dauern, auch weil Bluttests für Tötungsdelikte und Übergriffe mit Fahrzeugen verständlicherweise Vorrang haben.“

Im Jahr 2018, als die Zahl der landesweiten Drogentesteinreichungen zum ersten Mal 10.000 Fälle erreichte, berichtete Tim Davidson, Gerichtsmediziner im Cowlitz County, dass die Erstellung von Sterbeurkunden mehrere Wochen gedauert habe, während sein Büro auf die Testergebnisse wartete, und dass die Zahl der Sterbeurkunden auf etwa fünf Monate angestiegen sei.

Seitdem hat die Verschlankung bereits dazu beigetragen, den Druck ein wenig zu verringern.

Gerichtsmediziner und Gerichtsmediziner können Proben von Todesfällen an private Toxikologielabore auslagern, die Preise können jedoch unerschwinglich sein. In ähnlicher Weise war das WSP dank Zuschüssen des Gesundheitsministeriums in der Lage, viele Todesermittlungen an ein externes Labor zu senden, und es hat Möglichkeiten gefunden, Drogentests effizienter durchzuführen.

Wenn zum Beispiel festgestellt wird, dass ein Autofahrer, der unter Alkoholeinfluss steht, eine große Menge Alkohol im Blut hat, könnte das toxikologische Labor bereits nach diesem Test abschließen, da dieser bereits beweist, dass er beeinträchtigt war. Anschließend können Anwälte die Wissenschaftler bitten, bei Bedarf nach anderen Drogen wie Cannabis oder Opiaten zu suchen, sagte Capron.

Diese kreativen Maßnahmen haben begonnen, die Wartezeiten seit ihrem Höhepunkt seit Januar zu verkürzen, sagte Capron, aber die WSP möchte die Wartezeit schneller verkürzen und die Todesfälle schließlich wieder intern behandeln.

Die Staatspatrouille hat es verstanden, sagten Capron und Loftis – alle leiden unter den Verzögerungen. Gerichtsmediziner und Gerichtsmediziner müssen Akkreditierungsstandards einhalten, die Strafverfolgungsbehörden möchten, dass gefährliche Fahrer zur Verantwortung gezogen werden, und die Öffentlichkeit möchte, dass ihre Regierung für sie arbeitet.

„Wenn Leute eine Geschichte lesen, in der es heißt, dass ein Richter einen DUI-Bescheid abgewiesen hat, weil sie nicht in der Lage waren, die Laborergebnisse rechtzeitig vorzulegen, und dies nicht den Anforderungen an eine zügige Verhandlung entsprach … führt das zu einem weiteren Vertrauensverlust.“ Sagte Loftis. „Wenn sie sehen, dass wir Himmel und Erde bewegt haben, dass wir das Geld ausgegeben haben, dass wir die Menschen ins Land geholt haben … und dass wir das Jahr des Wartens in Kauf genommen haben … Ich denke, das ist eine wiederherstellende Botschaft.“

Foto von Alex Bruell / The Mirror Nach vielen Schritten der Verarbeitung und Entnahme einer an das Labor geschickten Probe ist die tatsächliche, von den Maschinen des Toxikologielabors getestete Arzneimittelprobe oft so klein wie eines dieser Fläschchen, worauf Brian Capron, Leiter des Toxikologielabors bei Federal Way, hinweist zu diesem Bild.

Wieder zurück ins Labor

Federal Way war genau das Richtige für den neuen Standort des WSP. Die strategische Lage in der Nähe von Seattle ermöglicht einen einfachen Transfer von Wissenschaftlern und Ausrüstung.

Außerdem „wohnt etwa die Hälfte unserer Mitarbeiter südlich von Seattle und die Hälfte unserer Mitarbeiter lebt in Seattle (oder) nördlich“, sagte Capron.

Die Toxikologieabteilung des WSP hatte im Jahr 2012 14 Stellen als forensische Wissenschaftler besetzt und verfügt derzeit über bis zu 22 Stellen. Aber drei dieser offenen Stellen sind für Wissenschaftler in der Ausbildung gedacht – von denen Capron hofft, dass sie bis Ende des Jahres Fallarbeit leisten werden – und die anderen sieben sind vakant.

Während mehr Fälle mehr Arbeit bedeuten, ist der Rückstand in der Toxikologie teilweise auch auf das Alltägliche zurückzuführen – Pensionierungen, Versetzungen und andere Lebensumstände, die vor etwa fünf oder sechs Jahren dazu führten, dass die Abteilung zusammen etwa 60 bis 70 Jahre Erfahrung verlor, so Capron sagte.

Capron macht es ihnen nicht übel, dass sie nach anderen Möglichkeiten gesucht haben, aber sie waren ein „harter Verlust“, da die Abteilung mit einer wachsenden Arbeitsbelastung konfrontiert war.

„Obwohl es einen Anstieg der Einreichungen gab, gab es nie einen Personalzuwachs“, sagte Capron.

Das Federal Way-Labor steckt derzeit noch in den „Kinderschuhen“, sagte Capron. Der erste Schritt besteht darin, die Instrumente vor einem Akkreditierungsbesuch in den nächsten Monaten zu validieren und zu verifizieren. Bis Ende des Jahres hoffen sie, Proben genauso testen zu können, wie sie es bereits in Seattle tun.

Sie beginnen damit, dass sie die Hälfte des Personals des Seattle-Labors, sechs Wissenschaftler, nach Federal Way bringen. Sie hoffen, dass dies mit drei neuen Wissenschaftlern zusammenfällt, die gegen Ende 2023 dem Team beitreten werden.

Allein dieser kleine Personalschub werde einen großen Unterschied machen, sagte Capron, aber das bedeute nicht, dass der Rückstand auf magische Weise verschwinden werde. Die Abteilung wird weiterhin versuchen, weitere sieben freie Wissenschaftlerstellen in beiden Labors zu besetzen, mit dem Ziel, diese insgesamt 22 Stellen letztendlich zu besetzen.

„Wir reden hier von Leuten, die wahrscheinlich mindestens 1.000 Fälle pro Jahr bearbeiten“, sagte er. „Wenn man nur 10 Wissenschaftler hat, die für diese Arbeit autorisiert sind, und 16.000 Fälle (jedes Jahr) eingehen, geht die Rechnung nicht auf. Da ist Ihr Rückstand, der Jahr für Jahr anhält.“

Die richtigen Wissenschaftler zu finden, sei nicht einfach, da dies kein „normaler“ Job sei, sagte Capron: Der ideale Bewerber ist ein kluger, positiver Macher mit hervorragenden wissenschaftlichen Fähigkeiten und Redefähigkeiten in der Öffentlichkeit, der eine Hintergrundüberprüfung bestehen kann.

Nach der Einstellung kann es 12 bis 18 Monate dauern, bis ein neuer Wissenschaftler bereit ist, Fälle zu übernehmen. Sie müssen die Fähigkeit nachweisen, bestimmte Verbindungen zu testen und Proben zu analysieren.

„Erst dann würden sie von den staatlichen Toxikologen die Zertifizierung erhalten, diesen einen Test durchzuführen“, sagte Capron. „Aber wir haben 15 bis 20 verschiedene Tests.“

Wissenschaftler werden oft zur Aussage aufgefordert, wenn die Ergebnisse ihrer Drogentests benötigt werden. Deshalb müssen sich die Wissenschaftler einem Scheinprozess stellen, bei dem WSP-Mitarbeiter als Staatsanwalt und Verteidiger fungieren und die Wissenschaftler zu ihrer Arbeit ins Kreuzverhör nehmen. Sie benötigen auch Fähigkeiten zum öffentlichen Reden, um Präsentationen zu halten.

„Es ist ein sehr langer Prozess, und ich denke, viele Leute verstehen das nicht ganz“, sagte Capron. „Man muss den Rekrutierungsprozess, die Vorstellungsgespräche, den Lügendetektor und die Hintergrundüberprüfungen durchlaufen. … Wir fragen viele Leute.“

Ihre Ausbildung mündet auch in der Erlangung von Falllösungskompetenzen. Sie erhalten Blutproben, die mit verschiedenen Medikamenten versetzt sind, sagte Capron, und die Wissenschaftler müssen herausfinden, was und wie viel in der Probe enthalten ist. Wenn die Tests bestanden und der Papierkram erledigt ist, können die Wissenschaftler damit beginnen, den Rückstand anzugehen.

Es sei eine „bedeutende Reise“ für Interessierte, sagte Loftis, aber es sei die Mühe wert.

Wenn Ihnen vorgeworfen wird, betrunken gefahren zu sein, oder wenn Sie von einem betrunkenen Fahrer verletzt wurden, „wollen Sie auf jeden Fall, dass die Leute, die die Beweise überprüfen und über das Geschehene aussagen, auf ethischer, rechtlicher, wissenschaftlicher und persönlicher Ebene die besten Leistungen erbringen, die wir haben können.“ “, sagte Loftis. „Wir sind es allen schuldig … die allerbesten Leute in das System zu integrieren.“